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死後の行先を天国か地獄の二択で問われれば、多くの人は天国と答えるだろう。だが本書によれば、天国とは「多くの場合死ぬほど退屈な印象を与えるし（……）むしろ眠気を催す」。一方の地獄はといえば、「うって変わって饒舌で想像力が豊かになる」ほど人をひきつける。
本書は、口承文明から古代オリエント、ギリシア・ローマ世界、ユダヤ教、キリスト教、イスラム教、さらには近代・現代に至るまで、人類が思い描いてきた地獄の歴史をたどる通史である。宗教・哲学・文学・芸術を横断しながら、地獄という概念が時代と社会のなかでどのように生まれ、変容してきたのかを描き出す。
冒頭で著者は次のように語る。「安心しようではないか、地獄はたしかに存在する、そしてこれからもずっとそこにある」（本文より）。

　第三版に寄せて
　序文
第一章　口承文明における地獄
　I　サハラ以南アフリカ
　II　シャーマニズムの地獄
　III　コロンブス以前のアメリカ
　IV　ゲルマンとスカンジナビアの地獄
第二章　古代東洋の大宗教における地獄
　I　メソポタミアの地獄
　II　エジプトの地獄
　III　ヒンズー教の地獄
　IV　マズダー教〔ゾロアスター教〕の地獄
第三章　古典古代の異教における地獄
　I　ギリシアの地獄―詩人と哲学者
　II　ルクレティウスの実存的地獄
　III　プラトンの哲学的地獄
　IV　ウェルギリウスの詩的で通俗的な地獄
第四章　聖書とヘブライの地獄
　I　聖書の古い観念
　II　地獄についてのヘブライ人のためらい（紀元前三世紀―前一世紀）
　III　ラビ文献とタルムードの地獄
　IV　新約聖書における地獄
第五章　キリスト教の地獄の精緻化
　I　民間伝承の地獄
　II　教義の基礎―教会の教父たち
　III　修道者の幻視における地獄
　IV　神学者たちの地獄
第六章　キリスト教の地獄の派生形
　I　イスラム教の地獄―審判
　II　イスラム教の地獄―罰
　III　異端者と地獄
　IV　煉獄の誕生
第七章　中世から十六世紀までの地獄利用のあり方
　I　芸術家の地獄
　II　文学テーマとしての地獄
　III　恐怖の司牧神学に役立つ地獄
　IV　神秘主義者の地獄
第八章　地獄の絶頂と問い直し（十七世紀―十九世紀）
　I　古典主義の地獄
　II　人口過剰の地獄
　III　十九世紀における硬化6
　IV　地獄批判（十八世紀―十九世紀）
第九章　地獄の変容（十九世紀―二十世紀）
　I　終末論的な恐怖の後退
　II　キリスト教の地獄の隠蔽
　III　新しいタイプの地獄（十九世紀）
　IV　現代の地獄
　邦訳参照文献／参考文献

著：ジョルジュ・ミノワ
（Georges Minois）
1946年生まれ。歴史学の高等教育教授資格、博士号。1971年からブルターニュ地方サン＝ブリユーのリセの歴史学教授を務める（2007年まで）。西欧における宗教史・心性史をテーマとする著書多数。主な邦訳書に、『無神論の歴史―始原から今日にいたるヨーロッパ世界の信仰を持たざる人々』（法政大学出版局）、『老いの歴史』『未来の歴史』（筑摩書房）、『悪魔の文化史』『ジョージ王朝時代のイギリス』『ガリレオ』（白水社文庫クセジュ）などがある。

訳：川那部　和恵
名古屋大学大学院文学研究科修了。文学博士。専攻は、フランス中世・ルネサンスの演劇文学と文化。著書に『ファルスの世界』（溪水社）、訳書にヴュナンビュルジェ『聖なるもの』『イマジネール』（白水社文庫クセジュ）がある。