地名には歴史的・文化的に貴重な価値が含まれています。日本の地名はバリエーションも多く、その起源についてもさまざまなものがあります。
地名の成り立ちや命名の仕方について研究する地名学は、柳田國男も取り組んでいた。もともとは地理学との関係が深いが、歴史学、民俗学、言語学などのアプローチが必要でもある。
いくつか具体的にみてみましょう。
大和語（ツル＝水流＝津留など）・アイヌ語（ホロ＝大＝美幌など）・朝鮮語（フル＝火・村＝布留など）・マライ語（アゴ＝真珠の首飾り＝英虞など）などを起源とするケース、もともとの地名が方言によって違っているケース（タロウ＝太郎・田老＝巨大または小平地など）、時代の流行によっているケース（開墾が盛んだった時代は、「田代」「新開」「新田」など）などです。
また、地名は発生した後に、その伝播のしかたにも特徴があります。もともとの地名が伝わっていくときに、扇状に伝わるということがあります（親不知付近では混在している「しとる」「してる」が、南では扇状にその範囲が広がる）。また、「空洞」と呼ばれる「地名のない部分」が発生したりします（たとえば中国・四国地方では、山の呼び名に「岳」を使用しないことが多い）。
地名を研究することで、隠された歴史の痕跡を読み取ることが可能なのです。
「文化化石」としての地名を研究する学問として、「地名学」を提唱した著者が、その集大成として刊行されたのが、本書です。
また、本書巻末には約1300項目の「日本地名小辞典」が付いております。
身近な地名の謎に迫るためにも好著ですし、歴史学・民俗学の補助としても役に立つ一冊です。
【原本】
『日本の地名 付・日本地名小辞典』（角川新書 1964年刊）
【目次】
はじめに
第一章 地名学とはどんな学問か
第二章 どうして研究したらよいか
第三章 むずしい地名の意味をどうして解くか
１ 富士山のフジの意味
２ 「名古屋」の意味
３ 「船越」の意味
第四章 地名にはどんなタイプがあるか
１ 語根型
２ 民族型
３ 時代型
第五章 地名はどんな形で分布するか
１ 波紋形の分布
２ 相似関係の分布
３ 扇状に境界線が集まる現象
４ 「空洞」といわれる「地名のない部分」の現象
５ 伝播する地名
６ 双子地名
第六章 地名の発生年代は決められるか
第七章 地名の正しい書き方
第八章 郷土の地名の調べ方
第九章 地名研究の参考書
おわりに
付録 日本地名小辞典
