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イギリスでは伝統的に自殺はself-killerと言われ文字通り自己殺人として扱われてきた。自殺者にはキリスト教式葬儀と埋葬が禁止され，土地や財産は没収，その家族にも累が及んだ。自殺大国でもあったイギリスで17世紀に入りジョン・ダンによる初の自殺擁護論『ビアタナトス』（1647年刊）が刊行され，それを発端にヒュームをはじめ哲学者や牧師，医師たちにより，擁護派と批判派による激しい自殺論争が展開された。
本書は17・18世紀の自殺論争を，擁護論，批判論，医学論の三つの系譜から検討し，〈自殺は犯罪なのか〉という問いを軸に「自己保存」についての理解を自殺論争の重要な鍵概念として，「自己」とは何か，その所有と管理権が帰属するのは神か，国家か，個人かなど多様な議論を考察する。自殺者の検視で「心神喪失」とされるケースが増えるに伴い論争は医学的領域に収斂し，さらに自殺を精神衛生の問題とみなし自殺把握，自殺防止団体の源流となる王立人道協会が設立され，その活動の実態が膨大な史料で詳細に解明される。
自殺観，生命観とモラル観の史的変容を考察し，教育学の視点から生命と教育の関連と意義を明らかにして，現代の自殺問題を考える上でも必読の文献となろう。

序章
はじめに
1　本研究の課題と方法
2　本書の構成

第Ⅰ部　自殺論争
第１章　自殺擁護論の系譜
1　17 世紀以前の自殺論――自殺把握のキリスト教的伝統
2　最初の自殺論――ジョン・シム
3　最初の自殺擁護論――ジョン・ダン『ビアタナトス』「自己保存」としての自殺
4　ある文学者の死とその波紋――「私こそが私自身の王」「愛の情念は美しい」
5　ヒュームによる自殺論
6　ヒュームの道徳論・教育論
道徳と理性・自己愛／人為的徳としての「正義」と「教育」／人為的徳の形成にかかわるものとしての「教育」
小括
第２章　自殺批判論の系譜――自殺批判論の動揺と反撃
1　ジョン・アダムスによる反撃――生命の所有・管理権（Propriety）と人生目的論
2　自殺批判軸としての家族論
3　教育（Education）への注目
第３章　医学的自殺論の系譜――自殺の医療化
1　『イギリス病』
2　メランコリーと自殺――17 世紀以前
ティモシー・ブライトのメランコリー論／ロバート・バートン『メランコリーの解剖』
3　自殺の医療化――自殺把握の全面的病因論化

第Ⅱ部　人道協会（Humane Society）の出現とその思想
第１章　イギリス初の自殺防止・人命救助団体の出現とその活動
1　協会の設立と自殺防止
協会の設立と目的／王立嘆願書・設立趣意書――ホーズの計画「自殺者の救助，人口増大への寄与」／「一般救助施設」の要求／学校と市民の教育
2　活動内容
年次報告書（Annual report）／ジャーナリズムの反応
第２章　RHS の思想と教育――コーガンとグレゴリーを中心に
1　コーガンによる情念論・人間論
自己愛（Self-Love）と慈愛（Benevolence）／自己愛と教育
2　グレゴリーによる教育論・モラル論・自殺論
教育について――学校教育と幼児教育／モラルについて／自殺について
3　RHS における牧師たちによる自殺防止論と教育論――「同情」・「家族」・「愛国」
結章――おわりに