日本語では目上の者に対して「あなたはお元気ですか」のように人称代名詞で言及することができない。本書ではこの体系を上下対称詞と名付けた。しかし、多くの方言では聞き手との上下関係にかかわらず単一の人称代名詞を使う単一対称詞や二つ以上の人称代名詞を段階的に使い分ける段階対称詞の体系が一般的である。上下対称詞が形成される過程を王朝文学、軍記物、捷解新語、散切物等の資料を通じてそれぞれの時代の対称詞の体系を調査した。その結果、公家や武家の公的言語として継承されてきた上下対称詞の体系が明治期からの学校教育等を通じて標準語として全国に確立されたという結論に達した。昭和27年、国語審議会の「これからの敬語」では「『あなた』を基準の形とする」と文部大臣に建議しているが、現在の様子を見ると広まらなかった。また、世界の言語の中で見てみると、周辺の言語でも上下対称詞の体系が存在するのが分かり、系統論的な興味もわく。
