第１章 紫式部と『源氏物語』
紫式部とは何者か。世界的にその名を知られていながら、その生没年すら明確ではない。議論百出の諸説を整理して、わかるかぎりの紫式部像を提示する。さらに、『源氏物語』のあらすじはもちろん、作品の特徴や見どころ、どのように読まれていったのか、その後の影響など、『源氏物語』をめぐるエッセンスを解説。
・『源氏物語』あらすじ（すごろく風な構成で）／『源氏物語』と王朝文学／『源氏物語』に見る紫式部と一条朝／『源氏物語』に見る貴族の信仰と呪術（神仏習合、末法思想＝浄土教、陰陽道）など
第２章 平安遷都と政治体制
遷都を経て、平安初期からの政治体制、摂関政治にいたるまでの流れ。「藤原北家の権力闘争史」が章のテーマで、加えて、時代全体の政治経済システムも概略。
・桓武親政と平安遷都ー藤原北家の失脚と復活／平安初期の政治改革ー地方と貴族社会の変容／律令官僚制の再編／「格式」の導入／令外官の接地／検非違使
第３章 藤原道長と摂関政治
北家の中で、小野宮流（道隆）から九条流（兼家→道長）に権力が移行する流れを叙述。
・権力闘争に勝利した藤原北家／院政／摂関体制の成長期ー藤原忠平から道長へ／摂関体制全盛期ー藤原道長・頼通父子／摂関体制の衰亡ー白河・鳥羽院政へ
第４章 平安貴族の暮らし
『源氏物語』はじめ王朝文学作品などを例にあげながら解説する。有職故実もわかりやすく解説。天皇と貴族の生活史が中心。
・平安京と内裏・大内裏（環境や設計面から）／平安貴族（男女）の一日24時間（衣食住）／学問と教育／服装／宮中の年中行事と具注暦／さまざまな芸能者（貴族との接点として）
コラム
・聖地熊野詣で／元は渡来系の居住地／幻の法成寺／殿上人は何を食べていた？／人糞処理のシステム／ゴキブリが登場する古文書／公家たちの結婚／天皇の装束変遷／芸能者の群れ――など。
